La entrada del cristianismo en la Nubia medieval

Esposa del Eparca de Nobadia
bajo la protección de María

El cristianismo de los primeros siglos no sólo se extendió a lo largo del imperio romano, también llegó hasta Nubia donde dejó una huella profunda. Se han encontrado textos del año 450 d.C. en Ibrim en los que algunos miembros de la corte de Nobadia llevan nombres cristianos. Cien años más tarde, en el 545 una expedición enviada por Teodora, esposa de origen egipcio del emperador bizantino, y encabezada por Julián, un sacerdote copto monofisita, llega a Faras, la capital de Nobadia. Su rey abrazó la religión cristiana tras escuchar la exposición de Julián. Pero no sólo eso, entusiasmado con ella, recomendará a su amigo el rey de Alodia que también escuche a Julián y se convierta al cristianismo. Esto sucederá en el 569, por medio de otro misionero copto, Longinos.

Por su parte, el emperador bizantino Justiniano mandó otra expedición que llegaría hasta la capital de Makuria, el reino central de los tres que ocupaban la región Nubia. Su rey, enfrentado entonces con sus vecinos, Nobadia y Alodia, abrazaría la fe cristiana melkita entre el 550 y el 567. Y como la religión de los reyes pasaba a ser la religión del pueblo, los nubios se convirtieron en masa al cristianismo. Pero no sólo las personas se convertían, también los antiguos templos meroíticos fueron transformados en capillas e iglesias.

El historiador medieval Abu Salih al-Armani cuenta que en Soba, la capital de Alodia, “hay cuatrocientas iglesias. Sus habitantes son cristianos jacobitas. A su alrededor hay monasterios, algunos fueron construidos lejos del río [el Nilo] y otros junto a la orilla. En la ciudad hay una iglesia muy ancha y espaciosa, muy hábilmente proyectada y construida, mayor que todas las iglesias del país [Nubia]”.

Entre los años 1960 y 1964 la expedición del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia desenterró de las arenas del desierto magníficas iglesias, catedrales y monasterios en la zona de la antigua capital de Nobadia, Faras. La catedral conservaba preciosos frescos del siglo XI sobre sus paredes que expresan la cultura y la religiosidad de los cristianos nubios. Hoy se encuentran en los Museos Nacionales de Jartum y Varsovia.

Entre 1965 y 1968, el trabajo de los arqueólogos polacos se centró en la antigua capital del reino de Makuria, Dóngola, donde también encontraron extraordinarias manifestaciones del alto nivel cultural que alcanzó el pueblo nubio. En ellas se funden las influencias culturales bizantinas con las coptas y las africanas. Las excavaciones han continuado y ya han sacado a la luz más de 160 iglesias en Nobadia y Makuria, la mayoría con planta basilical o cruciforme. En su construcción se empleó generalmente ladrillo de adobe. Sus cubiertas de madera eran de bóveda de cañón y, desde la segunda mitad del siglo X, se introdujo la cúpula sostenida por pilares de ladrillo.

La decoración pictórica siguió modelos bizantinos, que tienden a representar personajes dentro de un naturalismo realista; pero desde el siglo X se idealizan los rostros y se esquematizan las figuras. Los artistas muestran una habilidad especial para interpretar la realidad, y una policromía brillante con una ornamentación detallada; las escenas superan la simple composición lineal. Aunque en estas manifestaciones subyace la presencia bizantina se conserva la personalidad africana y el concepto copto del arte como catequesis, resultando de estos elementos una estética propia, que combina la asimilación de una técnica con la transmisión de un mensaje.  

Natividad de la Catedral de Faras (s. XI).
Se encuentra expuesta en el Museo Nacional de Jartum.

Uno de los frescos más bellos es el que representa el nacimiento del niño Jesús. Junto a él aparecen en la imagen su padre José, los tres arcángeles y la Virgen María, ésta en grandes proporciones, pues así se subrayaba su papel central en la escena. Todos ellos son representados con piel blanca. En cambio, los dos pastores, llamados Arnias y Lekotes, son negros y van vestidos con el traje de los pastores nubios. Encontramos también a los tres reyes magos a caballo, cada uno con su nombre y rostro de tez morena. El tercero se llama Taddasia, que según la tradición era africano y es conocido como Baltasar entre nosotros. Tampoco faltan el buey, la mula y los ángeles.

Reina nubia bajo la protección
de la Virgen María

Es interesante ver la gran cantidad de personajes relevantes nubios que eran representados junto a un ser considerado santo que los protege (ángeles, la Virgen María…). La piel de los primeros es negra mientras que la de los segundos es blanca. Se han encontrado además textos litúrgicos y fragmentos de la Biblia en nubio, lo que nos habla del esfuerzo por inculturar el evangelio en el espíritu nubio. Otros textos aparecen en griego y copto. 

Por tanto, también existieron grandes catedrales, iglesias, monasterios y castillos medievales en el interior de África. Sus restos atestiguan la riqueza cultural de unos reinos que soportaron durante siglos la presión de los imperios islámicos que extendían su poder de oriente a occidente.

Escucha el podcast del texto 

 

Para saber más:

-          ¿Quién fue el historiador que narró la conversión de los reyes nubios al cristianismo?

-          ¿En qué año y por qué se separaron la iglesia bizantina (melkita-católica) y la iglesia egipcia (copta monofisita)?

-          ¿Por qué decayó el cristianismo en Nubia hasta desaparecer casi completamente?

Bibliografía: 

Cortés López, J.L., La Historia de África en sus hechos, textos y lugares, Mundo Negro, Madrid 2007.
Vantini, Giovanni, Rediscovering Christian Nubia, Nigrizia, Khartoum 2009.

Martín Almagro Basch, Los nuevos e inesperados hallazgos sobre el cristianismo de Nubia (Publicaciones de la Revista de Enseñanza Media, n.º 286), Madrid, 1962.